拉丁美洲，这里是人类文明的发源地之一，孕育了以玛雅文明、阿兹特克文明和印加文明为代表的印第安文明。玛雅文明充分展现了古代美洲人的智慧，在文字、数学、建筑和天文历法方面成就斐然；阿兹特克人则充分体现了古代美洲人的尚武精神，通过征伐建立起一个军事强国；而印加人则凭借其杰出的管理才能在安第斯高原创建了南美洲的大帝国。
15世纪以来，随着西班牙人和葡萄牙人等欧洲殖民者进入美洲，以及殖民者向美洲输入黑奴，美洲本土文明独立发展的进程被打断，欧洲文明和非洲文明被移植到这片大陆。但是，这三种文明并非平等地融合在一起，强势的欧洲文明占据主导地位，弱势的美洲本土文明和非洲文明在被动地适应欧洲文明的过程中勉强生存下来。在整个殖民时代，经过300多年的冲突与融合，拉丁美洲形成了一种独具特色的混血文明。
19世纪初，拉丁美洲绝大多数地区摆脱了宗主国统治，独立建国。然而政治的独立并没有带来经济的繁荣。形成于殖民时期的外向型经济模式仍然主导着拉美各国，以出口初级产品为主的经济严重依赖于西方，民族工业的发展举步维艰，直到二战后才略有起色。但好景不长，拉美各国又陷入了中等收入陷阱。与经济停滞相伴的是政治的左右摇摆和社会的动荡：民主政权与威权政权交替出现，许多国家至今仍被这个魔咒困扰；贫富差距悬殊，大规模民众抗议乃至武力抗争此起彼伏。这片大陆的未来何在？