作者用“一个站在近代门槛上的王朝”来形容宋朝，通过对各类记述宋朝文献和各种各样的宋画的解析，从生活、社会、经济、法政四个层面展示了中国封建历史上可能最为文明、现代且具有划时代意义的时代。
该书文笔优美，观点新颖，有趣并充满见解，既适合专业人士，也适合大众阅读。比如宋代开封的城市白领不在家中做饭，而是“叫外卖”；比如《清明上河图》展示的酒店业“灯箱广告”；比如南宋杭州出现的“猫粮专卖店”；比如宋代大城市的“证券交易所”；比如诞生于宋代的纸币；比如宋朝高度发达的契约；比如宋代立法的“民主审议程序”；比如非常缜密的宋代司法程序；比如十分讲求分权制衡的权力构造……这些历史细节组合起来，便展现出一种非常“现代化”的宋朝社会景象，让生活于现代社会的我们有一种“似曾相识”的感觉。
他不仅将宋朝的夜生活、瓦舍勾栏、贵族的娱乐活动、美食、节假日，甚至宋朝人的沐浴、刷牙以及天气预报……又如宋朝城市化、福利体系、书院、民风等绘成一系列趣味横生的充满生活气息的画卷；而且也以这些细节非常严谨地论述了封建历史走到宋朝开始走向近代化这一论题，彻底颠覆了一些史学家对宋朝“积贫积弱”“太窝囊”的判断。
这不仅是重新认识宋朝，也是重新认识中国历史的开始。