研究人性，必然关注暴力。
我们都有过这样的体验，在阅读了血腥的战争和令人毛骨悚然的罪行之后，不由得掩卷发问：“世界会变成什么样？”但是我们很少问：“过去的世界究竟有多糟糕？”实验心理学家、认知科学家、畅 销书作家斯蒂芬•平克在这本令人震撼的新著中告诉我们，过去的世界更加糟糕，事实上，我们正生活在人类历史上最和平的时代。
我们身边导出都是血腥历史的证据：《旧约》中的大屠杀，《新约》中的十字架；莎士比亚戏剧和格林童话中血淋淋的肢解；英国王室对家眷的处斩，美国建国者之间的决斗；还有对殴打妇女、虐待儿童、灭绝原住民的司空见惯和冷漠接受。
平克在书中展示了上百幅图表和地图，佐以大量的数据资料，量化暴力减少的趋势：部落间战事的死亡率比20世纪的战争和大屠杀要高出9倍；中世纪欧洲的凶杀率比今天要高出30倍；奴隶制、残酷刑罚和滥用死刑曾经是人们生活中的常态，但如今被废除了；发达国家之间已经不再发生战争，发展中国家之间的战争死亡人数也只是几十年前的一个零头；强奸、家暴、仇恨犯罪、严重骚乱、虐待儿童、虐待动物——都发生了实质性的减少。
如果人性并没有发生变化，这一切又是怎样发生的？是什么让人们停止儿童献祭，不再在晚餐的餐桌旁互相捅刀子，或者不再公开行刑，将犯人大卸八块来娱乐大众？是否是因为人们开始阅读小说、培养餐桌礼仪，开始敬畏警察或者将精力转向发家致富？原子弹是否应该被授予诺贝尔和平奖，因为它防止了第三次世界大战的发生？摇滚乐是否要对20世纪60年代的犯罪高潮负责？堕胎合法化是否促成了犯罪率在90年代的回落？
平克认为，答案并非如此。解释暴力下降的关键在于理解将我们推向暴力的心魔，以及将我们带离暴力的善良天使。政府组织、识字率、商业和都市的文明进程，让我们日益有能力控制我们的冲动，对他人怀有同情，宁愿讨价还价做交易而不是抢劫，我们也开始揭露那些毒害人心的意识形态，发挥理性的力量，克制暴力的诱惑。
平克汪洋恣意的才华和知识，启发我们更进一步地反思我们对进步、现代性和人性的观念。本书的结论必然会引起争论，但这只是一个开端，它将引导我们用全新的角度看人性、看历史、看世界，让我们深思人类社会的未来命运。