他是启蒙运动的巨擘，又是浪漫主义的先驱；他是时代的叛逆者，单枪匹马地对抗整个法国上流社会和知识精英；他是忧郁的寻梦者，大声疾呼自由与平等、道德与良心；他被自己国家驱逐以致流离失所、无家可归，心中却洋溢着热忱的爱国之情；他生前毁誉参半，死后却被包括大哲学家康德在内的世人所深深景仰；他就是让-雅克•卢梭。
卢梭于1712年6月28日出生于日内瓦的一个新教徒家庭。他自幼失母，童年时期就历尽艰辛。他生性敏感、感情丰富，与多位女性有情爱关系。“妈妈”华伦夫人在风雨晦暝的日子中温暖着少年卢梭那颗敏感多疑的心，而善良淳朴的女仆黛莱丝•勒•瓦瑟则温暖了卢梭的余生岁月。他还与乌德托夫人有过一段“真正的爱”，因此招致了大量非议。
卢梭在理性占主导地位的时代里公然以朴实无华的天然情感来反对矫揉造作的理性，在功利主义甚嚣尘上的社会里大声疾呼一种天国情调的道德良心，在传统宗教遭受灭顶之灾的氛围中义无反顾地承担起拯救信仰的崇高使命。由于其离经叛道、与时代精神背道而驰的思想观点，他与曾经的好友反目成仇，受到法国启蒙运动代表伏尔泰、狄德罗等人的排挤和抨击，还遭到法国当局的通缉，流离颠沛，贫穷潦倒，最终郁郁而终。
卢梭生前困顿窘迫、四面楚歌，死后却声名远扬，备受世人景仰。他的政治、道德、宗教、教育、美学思想影响了至今两百多年的世界。他的《社会契约论》《论人类不平等的起源和基础》《爱弥儿》等已成为不朽之作。巴黎先贤祠的地下墓室的入口处，卢梭的灵柩与伏尔泰的棺椁相对而立，卢梭灵柩的门缝中伸出一只手，举着熊熊火炬，照亮了时代，照亮了全世界。